Il trapianto di cellule staminali è un importante opzione terapeutica per il trattamento di numerose patologie oncoematologiche come aplasia midollare, neoplasie ematologiche ed emoglobinopatie.

Il trapianto può essere autologo (autotrapianto) quando si prelevano cellule/tessuti da uno stesso individuo oppure allogenico (allotrapianto) quando il trapianto avviene tra due individui diversi.

Uno dei fattori che maggiormente influisce sull’esito del trapianto di cellule staminali è il grado di compatibilità tra il donatore e il ricevente. Alcune molecole proteiche (antigeni) presenti sulla superficie della maggior parte delle cellule, compresi i globuli bianchi, differiscono tra una persona e l’altra. Queste molecole, dette HLA (Human Leucocyte Antigenes), rendono ogni individuo diverso dall’altro e sono coinvolte nella discriminazione tra “self” e “non self”, il sistema immunitario infatti deve da un lato aggredire agenti estranei all’organismo e dall’altro preservare i propri. Da ciò deriva che le molecole HLA sono coinvolte nella tolleranza dei trapianti.

Prima di eseguire un trapianto è imprescindibile accertare che il donatore e il ricevente abbiano alcune, se non tutte, le molecole HLA uguali (si parla di compatibilità totale o parziale). Se, infatti, un tessuto trapiantato non è HLA compatibile, il trapianto non viene accettato dal ricevente dando luogo al cosiddetto rigetto. Si parla di rigetto quando il sistema immunitario di un paziente, che è stato sottoposto a trapianto, attacca il nuovo tessuto riconoscendolo come non-self. Una delle malattie del rigetto di trapianto contro l’ospite si chiama Graft Versus Host Disease (GVHD).