Il cordone ombelicale umano è costituito da una sostanza gelatinosa chiamata gelatina di Wharton (WJ) che racchiude tre vasi ombelicali, una vena e due arterie.
La gelatina di Wharton può essere generalmente descritta come un tessuto connettivo mucoide che ha il compito di proteggere ed isolare i vasi ombelicali.
Il tessuto cordonale è una fonte di cellule staminali mesenchimali . Queste cellule staminali sono in grado di autorinnovarsi e di differenziarsi in diversi tipi cellulari, come condrociti (cellule del tessuto cartilagineo), osteoblasti (cellule del tessuto osseo) e adipociti (cellule del tessuto adiposo). Inoltre, le staminali mesenchimali del cordone ombelicale possono dare origine quando sottoposte ad opportune condizioni, a numerosi altri tipi di cellule, ad esempio quelle neuronali, quelle cardiache (cardiomiociti), quelle del fegato (epatociti), ecc. Questa capacità rende le staminali da tessuto cordonale estremamente interessanti nel contesto della medicina rigenerativa e proprio per questo già oggi sono utilizzate in numerosi studi clinici , ad esempio per il trattamento di patologie a carico di fegato, reni, traumi del midollo spinale.

In aggiunta, le cellule staminali mesenchimali promuovono ambienti anti infiammatori e, essendo immunologicamente immature, richiedono condizioni di compatibilità meno stringenti rispetto ad altri tipi cellulari risultando quindi ben tollerate dal paziente nel corso di trapianto.

Le cellule staminali mesenchimali , per la loro particolare plasticità cellulare e per le loro caratteristiche, sono tra le cellule più utilizzate e studiate per la Medicina Rigenerativa, un settore della medicina che studia le applicazioni delle cellule staminali ed ha come obiettivo la ricostruzione dei tessuti danneggiati.